Bell System là gì: Vì sao AT&T từng được gọi là "Ma Bell"?

Mục lục (thu gọn)

Khi nói đến AT&T vào giữa thế kỷ 20, người Mỹ không chỉ nói về một công ty — họ nói về hệ thống: Bell System. Và khi họ muốn chỉ ra sức mạnh, sự hiện diện, và sự kiểm soát của nó, họ gọi nó bằng một biệt danh vừa yêu thương vừa châm biếm: "Ma Bell" — Mẹ Bell.

Câu chuyện của Bell System là câu chuyện về cách một công ty lớn có thể xây dựng một mạng lưới tích hợp, hiệu quả, nhưng cũng là một câu chuyện về độc quyền — những gì nó có thể làm tốt, và những gì nó có thể làm sai.

Bell System: Cơ Thể Tích Hợp Toàn Diện

Bell System không phải là tên chính thức của AT&T. Đó là một tên gọi cho toàn bộ mạng lưới tích hợp mà AT&T xây dựng từ đầu thế kỷ 20 trở đi.

Hãy tưởng tượng một vây cơ thể:

• Đầu (AT&T dây dài): AT&T quản lý tất cả các đường dây dài kết nối các thành phố.
• Bộ não (Bell Labs): Bell Labs — phòng thí nghiệm nghiên cứu của AT&T — phát minh ra các công nghệ mới.
• Thân (Bell Telephone và các công ty con): Hàng tá công ty điện thoại khu vực — mỗi công ty phục vụ một vùng địa lý — lo các cuộc trao đổi cục bộ.
• Hệ thần kinh (Western Electric): Western Electric là công ty sản xuất mà AT&T sở hữu, sản xuất tất cả các thiết bị điện thoại, dây, và các phần khác.
• Hệ tuần hoàn: Tiền từ dịch vụ điện thoại chảy lên trên, được sử dụng để duy trì và mở rộng hệ thống.

Mỗi phần của hệ thống này được tích hợp. Nó không phải là một tập hợp các công ty độc lập; nó là một tổ chức duy nhất dưới sự kiểm soát của AT&T, với một cấu trúc quản lý toàn diện.

Tại Sao Độc Quyền?

Bây giờ, bạn có thể tự hỏi: Tại sao nhà nước cho phép AT&T xây dựng một độc quyền như vậy?

Câu trả lời là phức tạp nhưng hiển thị một sự đánh đổi thú vị:

Vào những năm 1910–1920, các nhà hoạch định chính sách Mỹ đã đạt đến một kết luận quan trọng: Điện thoại là một "công cộng" — một dịch vụ quan trọng như nước sạch hoặc điện. Nó yêu cầu hạ tầng tập trung (không phải là một loạt các công ty nhỏ, mỗi công ty có các dây riêng của mình). Một độc quyền có thể cung cấp dịch vụ hiệu quả hơn các hợp chất độc lập.

Tuy nhiên, một độc quyền không được kiểm soát có thể thực hiện các hành động xấu — tăng giá bất công, giảm chất lượng dịch vụ, tận dụng khách hàng bị giam cầm.

Giải pháp: Cho phép AT&T hoạt động như một độc quyền NHƯNG dưới sự giám sát quy định chặt chẽ. Hiệp hội Thương mại Liên Bang (ICC) — và sau đó Hiệp hội Thông tin Liên Bang (FCC) được thành lập năm 1934 — sẽ giám sát:

• Giá cước: AT&T không thể tăng giá bất kỳ lúc nào; nó phải xin phép từ FCC.
• Chất lượng dịch vụ: AT&T phải duy trì các tiêu chuẩn dịch vụ nhất định.
• Lợi nhuận: AT&T được phép kiếm lợi nhuận, nhưng không phải ở cấp độ không hợp lý. FCC giám sát tỷ suất lợi nhuận.

Đó gọi là "độc quyền được quy định" — một chế độ kì lạ mà chính phủ tin là sẽ cân bằng hiệu quả (được cung cấp bởi độc quyền tích hợp) với công bằng (được cung cấp bởi quy định).

Đó có phải là cách tốt để làm điều đó? Nó hoạt động một phần. Trong những năm 1930–1970, Bell System cung cấp dịch vụ điện thoại rẻ, đáng tin cậy, toàn quốc. Nếu bạn muốn gọi từ New York đến California năm 1950, bạn có thể làm điều đó — có chi phí cao, nhưng nó hoạt động. Nhờ vào sự tích hợp, dây dài của AT&T được nối liền với các cuộc trao đổi cục bộ của Bell Telephone.

Nhưng độc quyền cũng có tác dụng phụ. AT&T trở nên quá lớn, quá tự tin, quá chắc chắn rằng nó biết cách tốt nhất. Nó trở nên bảo thủ về công nghệ — phiến chối các ý tưởng mới nếu chúng không phù hợp với chiến lược dài hạn của nó. Và nó trở thành một "cơ quan" — một tổ chức sở hữu hầu như bất cứ điều gì về viễn thông.

"Ma Bell" và Sức Mạnh Của Nó

Biệt danh "Ma Bell" (Mother Bell) được sử dụng để gợi ý sức mạnh, sự hiện diện, và một chút sợ hãi. Ý tưởng là AT&T/Bell System là "mẹ" của tất cả viễn thông Mỹ — quá lớn để bỏ qua, quá mạnh để chống lại, và kiểm soát hầu như mọi khía cạnh của cách bạn gọi điện thoại.

Nếu bạn muốn một dịch vụ điện thoại vào năm 1950, bạn sử dụng Bell. Nếu bạn muốn một điện thoại, bạn có thể thuê nó từ Bell (bạn không được mua nó — Bell sở hữu nó). Nếu bạn muốn một cuộc gọi đường dài, bạn sử dụng Bell dây dài. Không có lựa chọn thay thế. Không có cách nào để tránh "Ma Bell."

Tất cả điều này là từ sự tích hợp. Bởi vì AT&T sở hữu dây, cuộc trao đổi, thiết bị, và phòng thí nghiệm, nó không có lý do gì để cho phép bất kỳ ai khác "chơi" trong hệ thống của nó. Một công ty điện thoại độc lập không thể nói, "Chúng tôi sẽ xây dựng dây dài song song với các dây dài của AT&T." Nó quá đắt, quá phức tạp, và AT&T sẽ chắc chắn khiếu nại.

Bell Labs: Bộ não của Bell System

Một phần của thành công của Bell System là Bell Labs — một phòng thí nghiệm nghiên cứu mà AT&T đã hình thành vào năm 1925 (bằng cách gộp các bộ phận nghiên cứu cũ).

Bell Labs không chỉ làm việc trên công nghệ điện thoại. Nó là một phòng thí nghiệm công nghệ toàn năng, nơi các nhà vật lý, kỹ sư, và nhà toán học hàng đầu thế giới làm việc trên vật lý cơ bản, kỹ thuật điện, và toán học.

Các phát minh nổi bật từ Bell Labs bao gồm:

• Transistor (1947) — thiết bị điều khiển dòng điện, nền tảng của tất cả các điện tử hiện đại.
• Laser (1960) — có khả năng phát hành ánh sáng có độc lập được.
• Lý thuyết thông tin — nền tảng của mật mã hóa và truyền dữ liệu kỹ thuật số.
• Unix (1969) — một hệ điều hành máy tính có ảnh hưởng lớn.

Tất cả những phát minh này đã ra đời từ Bell Labs, vì lợi nhuận viễn thông của AT&T được tái đầu tư vào nghiên cứu cơ bản. Đó là một cách tuyệt vời để sử dụng lợi nhuận độc quyền.

Tuy nhiên, nó cũng có ý nghĩa: Chỉ một công ty độc quyền có thể chi trả cho một phòng thí nghiệm như Bell Labs. Một công ty nhỏ, cạnh tranh, không bao giờ có thể.

Những Thách Thức Antitrust

Dù hiệu quả, quyền độc quyền của AT&T vẫn không được tất cả mọi người chấp nhận.

Từ những năm 1910 trở đi, các nhà luật sư chính phủ đã khôi kiện AT&T một vài lần, tuyên bố rằng nó vi phạm luật Sherman Antitrust của năm 1890. Vào năm 1913, trong một vụ kiện sắp được giải quyết, AT&T đã thỏa thuận để bán Western Union cho chính phủ (mặc dù thỏa thuận này sau được đảo ngược). Trong những năm 1940–1950, có các khiếu nại khác.

Tuy nhiên, cho đến những năm 1970, chính phủ hầu như luôn tin rằng một độc quyền được quy định tốt hơn cạnh tranh hỗn loạn đối với viễn thông. FCC sẽ bảo vệ AT&T, miễn là nó tuân theo các quy tắc.

Điều này sẽ thay đổi vào những năm 1970–1980 khi một nhà luật sư chính phủ tên David S. Sarnoff bắt đầu một khiếu nại lớn chống lại AT&T, tuyên bố rằng sự tích hợp dọc của AT&T (sở hữu dây, cuộc trao đổi, và thiết bị) ngăn cản cuộc cạnh tranh trong các phần khác. Khiếu nại này cuối cùng dẫn đến lệnh chia tách lịch sử của AT&T vào năm 1982, ngoài lề hẹp.

Kết Luận: Bell System là Gì?

Bell System là một mạng lưới tích hợp toàn diện dưới sự kiểm soát của AT&T, bao gồm:

• AT&T dây dài
• Bell Telephone và các công ty điện thoại con
• Bell Labs
• Western Electric
• Các dịch vụ khác

"Ma Bell" là biệt danh cho sự hiện diện vượt quá mong đợi, sức mạnh, và kiểm soát của Bell System. Nó gợi ý không chỉ sự mạnh mẽ, mà cả sự bảo thủ — một công ty quá lớn để phá hủy, quá chắc chắn về cách làm mọi việc.

Bell System đã cung cấp dịch vụ điện thoại tuyệt vời trong nhiều thập kỷ. Nhưng nó cũng đã ngăn cản sự đổi mới, tách biệt các đối thủ cạnh tranh, và hành động theo cách mà chính phủ cuối cùng cảm thấy cần phải can thiệp.

Những gì xảy ra tiếp theo — vụ kiện antitrust và chia tách năm 1984 — sẽ thay đổi viễn thông Mỹ mãi mãi.

---

Đọc Tiếp Trong Series

• Bài trước: AT&T Ra Đời Năm 1885: Tham Vọng Nối Nước Mỹ Bằng Điện Thoại Đường Dài
• Bài sau: Bell Labs và Công Nghệ Thế Kỷ 20 — Transistor, Thông Tin Liên Lạc, Khoa Học Công Nghiệp

[[extra.references_external]] title = "Bell System History and Structure" url = "https://www.history.com/topics/inventions/telephone-telegraph"

[[extra.references_external]] title = "Bell Labs Innovation History — Transistor and Beyond" url = "https://www.bell-labs.com/about/"

[[extra.references_external]] title = "AT&T Monopoly and Regulation (FCC History)" url = "https://www.fcc.gov/about-fcc/history"

[[extra.references_external]] title = "The Rise and Fall of the Bell System — An Economic Analysis" url = "https://www.jstor.org/stable/2117778"

[[extra.references_external]] title = "Antitrust Cases Against AT&T (1913–1982)" url = "https://www.justice.gov/atr/historic-cases-against-at-and-t"