AT&T Ra Đời Năm 1885: Tham Vọng Nối Nước Mỹ Bằng Điện Thoại Đường Dài

Mục lục (thu gọn)

Năm 1885 là một mốc son trong lịch sử viễn thông Mỹ — nhưng không phải ai cũng nhận ra điều đó lúc bấy giờ.

Vào năm này, American Telephone & Telegraph Company (AT&T) chính thức tách khỏi Bell Telephone Company và trở thành một thực thể riêng biệt. Mặc dù AT&T vẫn sở hữu bởi Bell Telephone và các nhà đầu tư Bell, nó bây giờ có một sứ mệnh rõ ràng và nóng lòng: kết nối toàn bộ nước Mỹ thông qua các dây điện thoại dài.

Đây không phải là một lệnh từ một ủy ban quản trị lạnh lẽo. Đó là một tầm nhìn được hồi hộp của những người đàn ông trẻ tuổi, những kỹ sư, những nhà kinh doanh với một ý tưởng điên rợ: điện thoại không chỉ nên cho phép người dân gọi hàng xóm của họ; nó nên cho phép một doanh nhân ở New York nói chuyện với một đối tác ở San Francisco như thể họ đang ở trong cùng một phòng.

Vào thời đó, ý tưởng này gần như vô lý. Nhưng nó không phải là vô lý với AT&T.

Tầm Nhìn: Nối Nước Mỹ Bằng Điện Thoại

Vào những năm 1880, Mỹ là một đất nước khổng lồ nhưng chia cắt. Từ Philadephia đến Chicago là 700 dặm. Từ Chicago đến San Francisco là 2000 dặm. Để một lá thư đi từ phía Đông sang phía Tây mất hơn một tuần. Điện tín đã giúp phần nào — tin tức có thể đến ngay tức khắc — nhưng điện tín là một hệ thống lạnh, không cá nhân, và khó dùng cho mục đích hàng ngày.

Điện thoại hứa hẹn cái gì đó khác: kết nối trực tiếp, tức thì, từ người này sang người khác.

Năm 1881, một cuộc gọi lịch sử đã diễn ra từ Boston đến Newport, Rhode Island — khoảng cách 50 dặm. Đó là một cột mốc kỹ thuật nhỏ, nhưng nó chứng minh rằng đường dây dài có thể hoạt động. Năm 1883, một đường dây thực nghiệm từ Boston đến New York (200+ dặm) được cài đặt, và lần đầu tiên hai thành phố lớn có thể có cuộc nói chuyện trực tiếp qua dây điện thoại.

Các lãnh đạo Bell — đặc biệt là Theodore Vail, một người quản lý tài ba tham gia công ty vào năm 1878 — nhìn thấy tiềm năng. Nếu Boston và New York có thể kết nối, tại sao không Boston và Philadelphia? Tại sao không New York và Chicago? Tại sao không xây dựng một mạng lưới liên tục từ bờ biển Đại Tây Dương đến Thái Bình Dương?

Đó là tầm nhìn đằng sau sự thành lập AT&T.

Thành Lập AT&T: Công Ty Riêng biệt Cho Đường Dây Dài

Năm 1885, Bell Telephone Company quyết định tái cấu trúc công ty của mình. American Telephone & Telegraph Company — ban đầu chỉ là một bộ phận — được chính thức thành lập là một công ty con. Bell Telephone sẽ tiếp tục lo các cuộc trao đổi cục bộ (local exchanges) — những công tắc ở các thành phố nơi các điện thoại cá nhân được kết nối. AT&T sẽ lo các đường dây dài kết nối các thành phố.

Sự chia cách này là có ý. Một công ty lo cho một công việc cụ thể sẽ làm việc đó tốt hơn.

Lãnh đạo AT&T bao gồm:

• Theodore Vail — một quản lý từ Mỹ Midwest, người có tầm nhìn dài hạn và kỹ năng ngoại giao tuyệt vời.
• J.P. Morgan và những nhà đầu tư phố Wall Street khác — những người sẵn sàng cung cấp vốn cho dự án lớn (và dự kiến lợi nhuận cao).
• Các kỹ sư tài ba từ Bell Telephone, những người hiểu công nghệ điện thoại sâu sắc.

Cùng lúc, AT&T bắt đầu một chiến dịch mua lại các công ty điện thoại độc lập cục bộ ở các thành phố chính. Mục tiêu là tạo ra một mạng thống nhất — không phải một tập hợp các công ty điện thoại riêng biệt cạnh tranh với nhau, mà một hệ thống tích hợp từ bờ biển này sang bờ biển kia.

Thách Thức Kỹ Thuật: Làm Cho Đường Dây Dài Hoạt Động

Nhưng tầm nhìn là một điều; kỹ thuật là điều khác.

Vấn đề đầu tiên: Khoảng cách làm giảm rất lớn cường độ tín hiệu (âm thanh). Bạn có thể nghe rõ ràng một cuộc gọi từ Boston đến Newport 50 dặm). Nhưng từ Boston đến New York (200 dặm), âm thanh trở nên nhẹ, bập bõm, và khó hiểu. Từ Boston đến Chicago (1000 dặm), nó gần như không thể nghe được.

Các kỹ sư AT&T cần phóng đại tín hiệu. Năm 1874, một kỹ sư tên Alexander Graham Bell — vâng, cùng một người — đã phát minh ra một thiết bị gọi là "repeater" — một cách để tăng lại cường độ tín hiệu khi nó yếu đi. Nhưng repeater của Bell là cơ học, không điện tử. Thực tế, nó không hoạt động tốt.

Năm 1912, AT&T sẽ phát minh ra "vacuum tube amplifier" — một thiết bị điện tử có thể phóng đại tín hiệu âm thanh với độ chính xác cao. Nhưng vào năm 1885, công nghệ đó chưa tồn tại. AT&T phải cải tiến các phương pháp tồn tại — dây dày hơn, cách ly tốt hơn, các bộ phận chất lượng cao hơn.

Vấn đề thứ hai: Chi phí. Một dặm dây đồng (hai sợi, để đi và về) cộng với các cực, thiết bị cách ly, và lao động tính từ $200–$500 mỗi dặm — tương đương $6000–$15000 mỗi dặm vào năm 2026. Để xây dựng một đường dây từ New York đến Chicago (1000 dặm), chi phí có thể là $6–$15 triệu (chưa có inflation) — một khoản tiền khổng lồ vào năm 1885.

Thách thức tài chính này là lý do tại sao AT&T cần hộ trợ tài chính lớn từ Wall Street. Và lý do tại sao mục tiêu ban đầu không phải là xây dựng một mạng lưới toàn quốc ngay lập tức, mà từ từ mở rộng từ phía Đông sang phía Tây, từ thành phố lớn đến thành phố lớn.

Những Năm Đầu: Khởi Đầu Chậm (1885–1890)

Trong năm 1885, AT&T chủ yếu hoạt động ở Vùng Đông — các thành phố từ Boston đến Philadelphia đến Washington D.C. Các đường dây dài đầu tiên được xây dựng nối những thành phố này.

Sự phát triển là chậm. Mười năm sau 1885, AT&T vẫn chủ yếu là một công ty Vùng Đông. Nó sở hữu các cuộc trao đổi cục bộ ở các thành phố lớn, nhưng nó chỉ có một vài đường dây dài chính.

Chi phí cao, công nghệ chưa trưởng thành, và sự thiếu ổn định của nước dùng (những người sẽ trả bao nhiêu cho một cuộc gọi đường dài?) — tất cả những điều này làm cho sự mở rộng chậm lại.

Nhưng quyết tâm vẫn còn. Vào những năm 1890, lãnh đạo AT&T — đặc biệt là Theodore Vail, người trở thành chủ tịch vào năm 1907 — vẫn nhìn thấy tầm nhìn đó: một mạng lưới điện thoại toàn quốc.

Kiến Tạo Một Độc Quyền (Một Cách Có Tổ Chức)

Năm 1885, AT&T cũng bắt đầu một chiến lược tích hợp dọc — sở hữu không chỉ các dây và các cuộc trao đổi, mà cả tất cả các phần của hệ thống viễn thông.

Ví dụ:

• AT&T sở hữu các đường dây.
• AT&T sở hữu hoặc kiểm soát các cuộc trao đổi cục bộ (hoặc thực hiện các thỏa thuận độc quyền với chúng).
• AT&T sử dụng các bộ máy điện thoại từ Western Electric, một công ty sản xuất được Bell sở hữu.

Điều này có nghĩa là AT&T kiểm soát hầu hết các yếu tố của hệ thống. Nếu bạn muốn một dịch vụ điện thoại giá rẻ, bạn phải đi qua AT&T. Không có cách nào để tránh AT&T và sử dụng một nhà cung cấp khác (ít nhất là không dễ dàng).

Mô hình này tạo ra sự lớn mạnh, nhưng cũng tạo ra độc quyền — một thế lực độc quyền mà chính phủ sẽ bắt đầu để ý vào những năm 1920.

Kết Luận: Khởi Đầu Của Một Đế Chế

Năm 1885 không phải là một năm thay đổi lớn trong cuộc sống hàng ngày của người Mỹ. Hầu hết công dân vẫn không có điện thoại. Nhữ

ng những người có điện thoại (chủ yếu là doanh nhân) vẫn phải gọi thông qua các cuộc trao đổi cục bộ. Đường dây dài vẫn là một hiếm kỳ.

Tuy nhiên, năm 1885 là khởi đầu của một cuộc cách mạng. AT&T được thành lập với một tầm nhìn rõ ràng: kết nối toàn bộ nước Mỹ. Mất hơn ba mươi năm, nhưng AT&T sẽ thực hiện tầm nhìn đó. Nó sẽ trở thành công ty viễn thông mạnh nhất trên thế giới. Nó sẽ thay đổi cách người Mỹ giao tiếp. Nó sẽ giúp tạo dựng nền kinh tế hiện đại.

Nhưng tất cả đều bắt đầu từ một ý tưởng năm 1885: nối nước Mỹ bằng điện thoại.

---

Đọc Tiếp Trong Series

• Bài trước: Lịch sử AT&T: từ phát minh điện thoại đến Bell Telephone (1876–1885)
• Bài sau: Bell System là gì — Vì sao AT&T từng được gọi là "Ma Bell"?

[[extra.references_external]] title = "AT&T Long Distance History — Building America's Communication Network" url = "https://www.att.com/about/company-history/long-distance/"

[[extra.references_external]] title = "Theodore Vail and the Rise of AT&T" url = "https://www.smithsonianmag.com/theodore-vail-bell-telephone/"

[[extra.references_external]] title = "American Telephone & Telegraph Company Formation (1885)" url = "https://www.history.com/topics/inventions/telephone-telegraph"

[[extra.references_external]] title = "The First Transcontinental Telephone Line — Building Long-Distance Infrastructure" url = "https://www.encyclopedia.com/american-history/us-companies/att-company-history"

[[extra.references_external]] title = "Western Electric and the Bell System — Manufacturing and Supply Chain" url = "https://www.pbs.org/wgbh/americanexperience/features/telephone-system-organization/"